Ludwig Boltzmann : un monde peuplé d’atomes

Philippe Depondt (Institut des NanoSciences de Paris, Paris, France)

L’équation de Boltzmann (1872), au-delà de son caractère très formel, transporte avec elle un monde conceptuel peuplé de particules qui se meuvent « comme des grains de poussière dans un rayon de soleil » selon la belle image de Démocrite, qui entrent en collision, rebondissent et s’agitent en tous sens. Ce monde est absolument étranger aux conceptions dominantes en thermodynamique chez les physiciens à la fin du XIX^e siècle : les idées acceptées alors étaient basées sur des quantités directement mesurables à l’aide d’instruments fiables et précis, comme la pression ou la température, et non sur des atomes si petits que personne ne les a jamais vus ! La démarche de Boltzmann s’accompagne ainsi d’un changement de point de vue radical à la fois pour la physique et pour l’idée que l’on se faisait de la science. Comment un tel obstacle conceptuel a-t-il pu être franchi ? Ce séminaire vise à donner quelques points de repères dans l’histoire de la thermodynamique, afin d’illustrer un cheminement intellectuel complexe, fort éloigné d’une tranquille promenade dominicale sur le Boulevard du Progrès !

Conférence “grand public”.